堀之内紀代子（43＝岡山）が、初出場する鳴門G2レディースチャレンジカップ（22日～）で台風の目となるのは間違いない。

「寺田（千恵）さんや、せっちゃん（田口節子）の応援に行きますよ」と謙虚に話すが、大舞台で大暴れする姿が楽しみでならない。ここで結果を出せば、夢のクイーンズクライマックス（12月住之江プレミアムG1）出場へ大前進する。

堀之内紀代子（2022年11月1日撮影）

9月の蒲郡からチルトを跳ねた調整を行うようになった。前回使用者の仲道大輔がチルト3度の調整をしていたことがきっかけだった。「やってみたかったんですよ。必死にペラのゲージを擦りました」と振り返る。

その後、3度にして大外から一撃を狙うスタイルと、1度にしてコースを主張し出足を兼ね備えた調整を使い分けている。はまった時のパワーは、どちらも手がつけられない。

10月のびわこでは1度で白星を量産して優勝を飾った。「正直、体のあちこちが痛い。オフは整体にも行ってますよ。あと何年できるか、分からない。これは、線香花火の最後の輝きみたいな感じですね」と笑い飛ばす。

40歳を過ぎてから新境地を切り開こうとする姿勢には頭が下がる。「（チルトを跳ねる調整が）そんな簡単ではないのは分かっています。失敗もいっぱいするでしょう。ただ、6コースでも堀之内は何かするんじゃないかと思ってもらいたい」。

記者も同じ40代。新たな挑戦に取り組む堀之内に大きな勇気をもらっている。