真夏の到来を告げるＳＧ「第２７回オーシャンカップ」（優勝賞金３３００万円）が１９日、ボートレース尼崎で開幕。この１年のＧⅠ、ＧⅡで活躍した５２人が、２４日の優勝戦を目指して熱い戦いを繰り広げる。
　　
　山田祐也（３２＝徳島）にとっての尼崎は、２０２１年の一般戦優勝の歓喜より１月のＧＩ６９周年記念での予選落ちの方が強く印象に残っているようだ。「あの時は前検から雰囲気が良く、実際足も良かった」ものの、勝負駆けに失敗。レース直後は表情を硬くして「このエンジンを乗りこなせるように、ターンスピードを磨いて戻ってきます」と悔しさをあらわにした。

　その思いは直後の地元・鳴門での四国地区選で結果につながった。ＧＩ初Ｖを達成。そして、今回は冒頭にあげた尼崎でのリベンジの舞台となる。「スピードはゆっくりでも、少しずつ前進していると思います」と手ごたえを口にする。

　前検を終えた段階で５１号機は「握り込みから行き足にかけて重いし、班でも出ていく感じはなかった。横並びで普通」と目立つところはない。

　ただ、ここからが成長した証しを見せるところだろう。「夏場の調整は正直苦手。ただ、あとはペラの微調整がうまくいけば…というところまでは自覚している。数字があるし、合わせれば良くなる可能性があると思う。乗り心地で少し気になるところはあるが、まずは足を求めて調整していく」と口元を引き締めた。

「今節の目標？　優勝のイメージはあります。でも、まずは優出」。悔しさをバネにして培った調整力とターンスピードで〝有言実行〟と行きたい。