◇森永淳（４１）佐賀支部８６期

　各ボートレース場から推薦されたトップレーサーが激突する〝真夏の祭典〟ＳＧ「第６８回メモリアル」が２３日に幕を開ける。ダービーと並びボートレース界でも最も歴史のある大会で今年の舞台はボートレース浜名湖。メモリアルは１９９２年の第３８回大会以来３０年ぶりの開催となる。カウントダウンコラム第２回「祭り太鼓が鳴り響く」では１４年ぶりにメモリアルの舞台に戻ってくる森永淳が心境を明かした。

　２００４年の蒲郡メモリアルでＳＧ初出場。２００８年７月には下関ＭＢ大賞でＧⅠ初制覇。２００９年にはＳＧ５大会に出場し、多摩川クラシックでは優出も果たした。

　ＳＧ常連となり、ＳＧＶも時間の問題。トップレーサーの一人として艇界を力強くけん引する存在になると期待されていたが、難病に襲われる。脳脊髄液減少症――。頭痛、めまい、耳鳴りなどの症状に悩まされながらも、なかなか原因も分からず苦しい日々が続いた。２０１３年に手術に踏み切って完治。２０１３年後期、２０１４年前期とＢ１級に降格したが２０１４年後期にＡ１復帰を果たした後はＡ級をキープしている。

　ＳＧは２０１５年の浜名湖ダービー以来の出場も〝平常心″を強調する。「気持ちは何も変わらないですね。病気する前はやる気満々で行っていたけど、病気を克服してからは、どのレースも同じ気持ちで一走一走マイペースでやろうと決めているので…。走れるだけありがたい。やり過ぎて何回も倒れているので、あまり気持ちを入れないよう普段のレースと一緒にすようにしている」と打ち明ける。

　近況は６月の下関ミッドナイトレースで優勝。峰竜太、深川真二ら佐賀支部の強豪が集結した前走の地元からつのお盆レースでも準優進出とまずます。「エンジンの引きもいいと思います。７月の若松（優出５着）でもエグいのを引けた」と自身も手応えをつかんでいる。

　メモリアルは２００８年の若松大会以来１４年ぶりだが、出場回数は４回目。ＳＧ初出場となった蒲郡メモリアルでは初日１Ｒで３コースから差して初勝利を決めた。「一番、最初に行ったＳＧがメモリアルでＳＧの初１着の水神祭もメモリアルだった。思い出はメチャクチャある。実は一番、最初にボートレースを見たのもメモリアルの優勝戦だった」と深い〝縁〟がある大会だ。

　今回、ボートレースからつからの推薦２枠は森永と上野真之介。「久々にメモリアルに選ばれて、うれしい。あとはレース場に行ってやるだけ。之介（のすけ）さんと２人で頑張りたいと思います」と静かに闘志を燃やしている。