羽野直也（２７）福岡１１４期

　ボートレース多摩川のプレミアムＧⅠ「第９回ヤングダービー」が２０日に開幕する。トップレーサーの登竜門と称されるように、３０歳未満の成績（勝率）上位選手が集結。意地とプライドをかけた激しい同世代対決が繰り広げられる。ボートレースの新時代をつくるのは誰か――。ビッグレース恒例のカウントダウンコラム「時代を創れ！」第１回は、昨年の覇者で実績最上位の羽野直也が大会への意気込みを明かす。

「今年に限っては唯一、僕だけがそれにチェレンジできる。狙っていきたいですね」。昨年の徳山大会覇者は、今大会への思いを力強くこう語った。

　２０１４年に新鋭王座決定戦からヤングダービーにリニューアルしてから過去８回。これまで２回以上、優勝した選手はいない。もちろん連覇も大会初となる。

　デビュー３年目となる２０１７年１０月の大村６５周年記念でＧⅠ初制覇。今年３月の若松６９周年記念では、２つ目のＧⅠタイトルを手に入れた。ＧⅠは１３優出３Ｖ。ＳＧも常連となり、２０２０年の宮島グラチャンでは優出も果たしている。間違いなくルーキー世代の先頭を走る存在となっている。

　その実力を示すように昨年の徳山大会Ｖ。「ヤング戦で負けるわけにはいかないという気持ちがあったけど、引いた時点でエンジンもそんなに動いてなかった。先輩たちがいつも感じているプレッシャーを感じることができましたよ」と振り返る。

　今年はＧⅠ３優出１Ｖ含む７優出１Ｖ。ＳＧにはすべて出場し、６月からつグラチャンで予選を突破している。ただ、この近況については「あまり良くないですね。自分が思った調整をしても、全部逆にいっている感じで失敗ばかりしている」と渋い表情だ。

　それでも焦りの色はまったくない。「ちょっとしたきっかけがあれば〝流れ〟は一気にくるもの。だから、考えながら行動すること、それをやり続けることが大事。調整もそうだけど、自分の考えと一致したレースができた時に自信になったり〝流れ〟が変わったことは今までもあった。ヤングダービーがそのひとつになってくれれば、いいんですけどね」。

　早くからＳＧ、ＧⅠという挑戦することでハイレベルの舞台で壁にぶつかり、試行錯誤を繰り返してきた。その中でリズムを崩すこともあったが、その度にしっかりと立て直してきた。この他の若手にはない経験の繰り返しが羽野の冷静さの源であり、強さの土台になっている。

　昨年Ｖで得た収穫について「１走を無駄にしないという点だと思う。１走１走をつなげて連覇できたら最高」と明かす。その強いまなざしは確実に〝タイトル防衛〟に照準を合わせている。